Все мы знаем, что непременным атрибутом празднования Нового года является елка.
А знаете ли Вы, что обычай встречать Рождество и Новый год у нарядно украшенной елки уходит в древнее языческое время? Он связан с культом зелени. В Греции и Риме дома накануне наступления Нового года украшали зелеными ветками, считая, что это принесет здоровье и счастье в будущем году. Им приписывалась особенная жизненная сила, которую люди пытались перенять, поставив растения в доме или прикоснувшись ими к человеку или животному. Вначале это были ветви слив, яблонь и вишен, которые ставили в воду с таким расчетом, чтобы они распускались к Рождеству, но ветки распускались не всегда, что вызывало разочарование и страх; поэтому, вероятно, они были заменены вечнозелеными растениями.
А обычай украшать деревья существовал у наших предков еще до наступления новой эры. В те далекие времена считалось, что в ветвях деревьев нашли приют могущественные духи – как добрые, так и злые, и чтобы поладить с ними и добиться их помощи в повседневной жизни, подносились обильные дары, которые развешивались на ветках. Елку впервые стали украшать в XV веке в Эльзасе (тогда он принадлежал Германии, а сейчас это – часть Франции). В протестанских странах существует легенда о том, как Мартин Лютер, возвращаясь домой в ночь накануне Рождества (а происходило это в 1513 году), был настолько поражен красотой украшенного звездами неба, что ему показалось, будто звездами украшены и ветви деревьев. Придя домой, он поставил на стол елочку и украсил ее звездами и свечами.
Постепенно, в XVIII веке праздничная елка в том виде, в котором мы ее знаем, из Эльзаса распространилась по всей Европе и к XX веку завоевала весь мир.
В России судьба елки сложилась весьма непросто. Сперва она, как любое западное новшество, прививалась с большим трудом. Первые новогодние торжества состоялись в Москве в честь Нового, 1700 года. Это был яркий праздник с кострами, фейерверками, а огонь, разожженный в смоляных бочках, поддерживался целую неделю. В тот же день все дома в Москве, даже самые бедные, были украшены елочками или просто еловыми ветками.
Императрица Елизавета Петровна устраивала при дворе роскошные дорогостоящие елки.
Постепенно елка завоевала себе «новогоднее» место. В 30-е годы IXX столетия она еще считалась принадлежностью уютных домов петербургских немцев, а публичная елка была устроена в столице только в 1852 году. К концу века елка становилась главным украшением не только городского, но и деревенского дома.
И, наконец, в XX веке она уже неотделима от зимних праздников вплоть до 1918 года, когда из-за принадлежности украшенной елки к Рождеству (т.е. к религии, церкви) она была запрещена на целых 17 лет, до 1935 года, а праздничным нерабочим днем 1-е января было объявлено только в 1947 году.